2007年04月13日更新

ITでは、なぜ「バーチャル」が多用されるのか

　ITに関わる仕事をしていると、「バーチャル」という言葉によく出会う。日本語で言うところのバーチャルは、「仮想化」すなわち英語の「virtualization」の意味で使われていることが多いようだ。ともあれ、バーチャルという単語を含んだ技術トピックが、これまでにいくつも誕生している。それにしても、なぜこんなにも多用されているのか。

　バーチャル（virtual）について、Wikipediaにこう書いてあった。

In computing, virtualization is a broad term that refers to the abstraction of computer resources.（コンピュータ利用において、仮想化とはコンピューターのリソース[計算資源]の抽象化に関する広い意味を持つ用語である）

　コンピュータは黎明期から、ミサイルの弾道計算など現実の事象を抽象化（abstract）してシミュレーションすることに使用されていた。つまり、現実を仮想化（virtualization）して再現することは、コンピュータの“最もコンピュータらしい使い方”と言えなくもない。そういう背景があるため、バーチャルという言葉が使われる機会も多いのだ。

　ちなみに仮想化を行なうには、まず仮想化する物事や目的を設定し、次に事実・現実的な関係要素から必要なもの（上記のミサイルであれば、ミサイルの質量や推進力、着弾点までの距離や動力など）を抽出する（抽象化）。この抽象化したデータをシステム上に再現することで、物事を実際に「行なっていない」ことを「行なっている」かのように捉えることができる。では、先のIT英文にあったvirtualizationは、実際はたとえば何を仮想化するものなのか。それを解くカギが、WindowsやLinux上に仮想的にコンピュータを生成（PC/AT互換機をエミュレート）する「VMware」の説明文にあった。

Virtualization of VMware is an abstraction layer that decouples the physical hardware from the operating system to deliver greater IT resource utilization and flexibility.（VMwareの「仮想化」とは、ITリソースの利用と柔軟性をより向上するために、物理的なハードウェアをオペレーティングシステムから切り離した、抽象化層の機能です）

　本来、OSはハードウェアの上で稼動するものだ。そのため、Windows OSはWindows環境に対応したコンピュータでなければ稼動できない。ところがVMwareは、たとえばLinux上にWindows対応のコンピュータ環境を擬似的に構築してWindows OSを動作可能にしている。

　このように、あたかも「ある」ようにする技術をvirtualization、すなわち仮想化と呼んでいる。今後もさまざまなバーチャル技術が登場するだろう。エンジニアは自分が直面しているバーチャルが、どんな対象物をどのような目的で仮想化しているのかを、常々注意するよう心がけたい。